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长寿之谜：人类到底能活多久
人类的寿命极限是120岁
从旧金山市中心出发一路向北,跨越著名的金门大桥,就进入了马林郡的地界.这个郡是美国的“长寿之乡”,男性预期寿命为81岁,女性预期寿命为84岁,综合排名全美第一.全球第一家专门研究长寿问题的独立科研机构“巴克研究所”就坐落在马林郡内的一座小山之巅.
巴克研究所之所以选择建在马林郡,并不是因为这里是所谓“长寿之乡”,而是因为旧金山湾区出众的科研实力和投资环境,全球知名的硅谷就在这里.
有意思的是,旧金山湾区实际上已经是全美最长寿的地区之一了.美国人均预期寿命排名前十位的郡,有三个都在这样类似的湾区,其中就包括硅谷所在的圣塔克拉拉郡,洛杉矶和华盛顿特区周边的郊县.这些地方自然环境优美清洁,医疗条件优越,居民的健康意识也很强,这三条恰好是成为“长寿之乡”的必要条件.
写到这里必须指出,美国其实并没有“长寿之乡”的说法,这是个很有中国特色的名词,似乎暗示长寿之地一定是在乡下.但根据最新统计,全球最长寿的地区其实是中国香港,男性预期寿命为81 2岁,女性为87 3岁,平均值首次超过了日本.即使只看中国内地地区,北京和上海的人均预期寿命也都超过了81岁,远高于被誉为“长寿之乡”的广西巳马瑶族自治县,该县的人均预期寿命仅为76岁,和全国平均数字持平.
广西巴马之所以敢自称“长寿之乡”,原因是该县超过1 00岁的人瑞数量据说很多.但这个数字真的可靠吗7且不说100年前大多数乡村的户籍登记制度很不健全,即使是日本,不少人也在怀疑,因为战争年代很多日本人为了逃避兵役或者多领一份救济粮,而冒名顶替死去的年长亲属,所以才涌现了大量的长寿老人.
还有一个重要原因就是故意,原因各异.有的是出于经济目的.有的是为了宣传某种思想,比如古代各大宗教门派都喜欢宣称自己的教主万寿无疆.更多的则是出于“为尊者讳”的善意,把耄耋老人的年龄再多说几岁又有何妨7结果肯定是皆大欢喜.
但科学不能,必须较真.目前学术界公认的年龄最大的人瑞是法国人珍妮·卡尔蒙,她出生于1 875年2月21日,死于1 997年8月4日,享年1 22岁零1 64天.
卡尔蒙是迄今为止唯一活过120岁的人,在她去世之后很长一段时间内,意大利人艾玛·莫拉诺接替了她的位置,成为地球上活着的人当中年纪最大的人瑞.莫拉诺出生于1 899年1 1月29日,死于201 7年4月1 5日.在她去世之后,世界上再也没有一个出生于1 9世纪的人了.
鉴于此,巴克研兖所得出结论：“人类的寿命极限是1 20岁,不可能再多了.”主要理由就是,地球上已经有过几十亿人,却再也没有个人能活过1 20岁.
人为什么要死
每个人都想长寿,每个民族都有自己的长寿传说.在古代,长生不老被认为是只有少数帝王将相或者异能人士才有的专利,比如,中国有秦始皇派遣三干童男童女去海外采集长寿仙丹的传说,西方人则干脆把长寿归到了神话的范畴里,普通人是无福享受的.
科学意识萌芽之后,终于开始有人试图理解长寿的原因,或者更准确地说,试图解释死亡的真相.比如,有人相信生命体内有一种神秘的“活力”,一旦用完了,生命就终结了.还有人提出过一个听上去似乎很有道理的假说,认为一个人的心跳次数是有上限的,甚至还算出了这个上限是10亿次,跳满10亿次,人就活不成了.
这个假说还有个变种,那就是所谓的“能量守恒”理论,认为生命一辈子所能消耗的能量是有限的,所以,新陈代谢速率越快的生物死得越早.由此,有个理论认为,动物的体型大小和寿命有关,体型越大的动物越长寿,原因就是体型和新陈代谢速率有关联.比如：普通小鼠的心跳次数是每分钟600次,呼吸频率是每分钟100次,两项重要指标几乎都是人类的2倍,而小鼠寿命只有2-3年.
如果事实真是如此的话,那就意味着一个人要想长寿的话,最好的策略就是尽量减少自己的新陈代谢速率,变成一个懒虫.所幸随着科学家研究的动物种类越来越多,这个理论现在已经被彻底否定.例如,鸽子和小鼠的体重差不多,新陈代谢速率也相近,但鸽子的寿命却是小鼠的1 0倍以上.
1 943年,著名奥地利量子物理学家薛定谔在都相林三一学院发表了一个题为“生命是什么”的演讲.在那次演讲中,薛定谔首次提出一个重要论点：生命最本质的特征就是能够不断地从外界获得能量,以此来维持自己的生命状态.这个过程并不违反热力学第二定律,因为生命本身不是封闭系统,它能够把多余的能量作为废物排出体外.
既然如此,为什么这个过程不能永久地持续下去呢7最早给出答案的是两位来自非生物界的科学家.
位是波兰裔美国核物理学家里奥·西拉德,他从原子核裂变的过程中得到启发,认为关键就在于DNA的每一次复制都会产生少量误差,这些误差会随着细胞分裂而被逐渐放大,那么,总有一天会让大部分基因失去功能,生命系统就崩塌了.
另一位是美国化学家德纳姆·哈曼,他在一次实验中意外发现,接触过辐射的小鼠会未老先衰.他在研究这一现象的过程中逐渐意识到,细胞内的线粒体同样会产生大量具有氧化作用的自由基,其破坏力和放射性物质产生的高能粒子是类似的,两者都会攻击细胞中的有机大分子,最终导致细胞功能的丧失.
长寿基因的作用
1988年,加州大学尔湾分校的托马斯·约翰逊博士发现了Age-I基因,能够把线虫的寿命增加60%.1 0年后,也就是1 998年,加州大学旧金山分校的辛西娅·肯扬博土又发现了Def-2基因,能够把线虫寿命增加 倍.后来,她又在此基础上做了进一步的突变筛选,竟然把线虫的寿命提高了1 0倍！
这个消息震惊了整个科学界,此前谁也没有料到单个基因突变竟然能有如此大的效力.
就在这个消息出来后的第二年,全球第一家专门研究长寿问题的巴克研究所宣告成立.要知道,上世纪80年代之前没人相信长寿基因的存在,全世界的生物学家们都认为不可能有任何基因能够大幅度地延长寿命,原因就是找不到基因证据.
但从20世纪末到21世纪初的那几年时间里,全世界涌现出了一大批专门研究长寿问题的研究所和高科技公司,大家都从那个小小的线虫身上看到了彻底改变人类命运的希望.但是,20年过去了,科学家们沮丧地发现,情况远比他们想象的要复杂得多.
目前,长寿研究领域公认的世界纪录都是由线虫保持的,科学家已将线虫的寿命提高了10倍.但果蝇的最高纪录只提高了2倍,小鼠的最高纪录更是只提高了大约30%.换句话说,越是高等的动物,能够控制寿命的长寿基因数量就越多,单个基因的作用就越小.
为什么呢7原来,这里所说的线虫全名叫做“秀丽隐杆线虫”,这是一种非常原始的模型动物,身体结构极为简单,不但没有肌肉和骨骼系统,也没有兔疫系统和干细胞,很难在人类身上重复.
活得长寿,还是活得健康
虽然暂时没办法让人类绝对长寿,但专家仍然野心勃勃.“我们的目标不是让少数人活得更长,而是让多数人活得更健康.”
这句话值得仔细琢磨,它暗示长寿研究的重点已经从提高“绝对寿命”转移到提高“健康寿命”上未了.
事实上,近代生物学研究已经大幅度提高了人类寿命.人类的平均寿命以每1 0年提高2年的速度在提升.也就是说,在过去的这一个世纪的时间里,人类的平均预期寿命从40多岁增加到了60多岁.但因为各种原因,人类的健康寿命却只增加了1 5年.即使在美国,目前超过65岁的人当中,也有一半患有至少一种严重的疾病,这是一种很不健康的状态.
为此,在专家看来,长寿研究的进步加上抗衰老研究的滞后,为人类社会创造了一个以前从来没有过的全新阶层.这个阶层的人年龄在65-85岁之间,身体一直处于慢性病的折磨当中,活得相当痛苦：65岁得了第一次心脏病,开始服用他汀类药物；两年后又得了糖尿病,开始吃降糖药；5年之后又得了阿尔兹海默氏症,生活逐渐不能自理,只能住进养老院,在痛苦中勉强活到了85岁……“如果这种情况没有改善,而人口平均预期寿命仍然以每10年增2岁的速度在增加,那么医疗保健系统迟早会崩溃.”
这种局面显然是谁也不愿见到的,科学家们的目标,就是不让这种局面成为现实.
（据《三联生活周刊》）
——／链接／—— 与年龄有关的疾病最难治怠 老年病不是指那种只有老年人才会得的病,而是指那些发病率随着年龄的增长而大幅度增加的疾病,全称应该叫做“与年龄有关的疾病”.最常见的老年病包括骨质疏松、白内障、老花眼、癌症、心血管疾病和老年痴呆等,理论上年轻人也能得这些病,但发病率明显要比老年人低得多.
巧的是,这份名单中的后三种病也是目前发达国家当中最难治愈、杀人最多的三大疾病.目前全世界绝大部分医疗科研经费全都花在这三大杀手身上了.然而,问题在于,其他因素都是比较容易控制的,唯独年龄没有办法.
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